Ήξερες ότι η Warner Bros. ξεκίνησε από το όνειρο 4 αδελφών και έναν προβολέα 1.000 δολαρίων;

Η ιστορία της Warner Bros. αρχίζει σε μια αυλή στο Γιανγκστάουν του Οχάιο. Εκεί τα αδέλφια Γουόρνερ είχαν στήσει μια σκηνή και οι γείτονες μαζεύτηκαν να δουν για πρώτη φορά εικόνες να κινούνται. Πίσω από τον προβολέα στεκόταν ο Σαμ Γουόρνερ, ο πιο ανήσυχος από τα 4 αδέλφια, που είχε πείσει την οικογένεια ότι το μέλλον βρισκόταν σε αυτό το μηχάνημα.

Το να πείσει την οικογένεια ήταν το εύκολο κομμάτι. Το δύσκολο ήταν τα χρήματα, γιατί ο προβολέας κόστιζε 1.000 δολάρια, ποσό τεράστιο για εκείνη την εποχή και για τη συγκεκριμένη οικογένεια. Ο Χάρι, ο Άλμπερτ και ο Σαμ έβαλαν μαζί ό,τι είχαν, και σύμφωνα με την οικογενειακή ιστορία πάλι δεν έφτανε. Μαζί με το μηχάνημα πήραν και μια κόπια της «Μεγάλης ληστείας του τρένου», ενός βουβού γουέστερν 12 λεπτών που ήταν από τις πρώτες ταινίες με πραγματική πλοκή. Αυτή την ταινία θα έδειχναν ξανά και ξανά τα επόμενα χρόνια, σε κάθε πόλη που περνούσαν.

Ο πατέρας τους, ο Μπέντζαμιν, ήταν τσαγκάρης από το Κρασνοσιέλτς της Πολωνίας. Είχε φύγει τη δεκαετία του 1880 για να βρει καλύτερη τύχη. Η οικογένεια πέρασε 2 χρόνια στον Καναδά, όπου γεννήθηκε ο μικρότερος γιος, ο Τζακ.

Το σινεμά των χαλυβουργών

Με τον προβολέα στις αποσκευές, τα αδέλφια γύριζαν τις πόλεις του Οχάιο και της Πενσιλβάνια και πρόβαλλαν ταινίες σε μαγαζιά. Το καλύτερο κοινό το βρήκαν στο Νιου Κάσλ, μια βιομηχανική πόλη που μεγάλωνε γύρω από τα χαλυβουργεία της και τραβούσε όλο και περισσότερους εργάτες. Εκεί άνοιξαν το πρώτο τους μόνιμο σινεμά, το Cascade. Ο Άλμπερτ έκοβε εισιτήρια και ο Σαμ χειριζόταν τη μηχανή. Ο Τζακ τραγουδούσε στα διαλείμματα, με την αδελφή τους στο πιάνο.

Η αίθουσα όμως δεν τους κράτησε για πολύ. Πριν περάσουν 10 μήνες, είχαν δει πού βρισκόταν το πραγματικό κέρδος. Τα σινεμά πλήθαιναν και όλα χρειάζονταν συνεχώς καινούργιες ταινίες, άρα όποιος τις προμήθευε κέρδιζε από όλα. Πούλησαν το Cascade και εγκαταστάθηκαν στο Πίτσμπουργκ, όπου έστησαν εταιρεία που νοίκιαζε ταινίες στις κινηματογραφικές αίθουσες.

Από εκεί πέρασαν στην παραγωγή και στο Χόλιγουντ. Τον Απρίλιο του 1923, ίδρυσαν επίσημα τη Warner Bros. Ο Χάρι κρατούσε τα οικονομικά, ο Άλμπερτ στις πωλήσεις, ο Τζακ στην παραγωγή και ο Σαμ στην τεχνολογία, και αυτός ο τελευταίος ρόλος θα έκρινε την τύχη της εταιρείας.

Το στοίχημα του ήχου

Στα μέσα της δεκαετίας του 1920, η Warner ήταν ακόμα ένα μικρό στούντιο δίπλα στους μεγάλους του Χόλιγουντ. Ο Σαμ πίστευε ότι η διαφορά θα έρθει από τον ήχο, εκεί όπου όλες οι προηγούμενες απόπειρες είχαν αποτύχει. Έπεισε τα αδέλφια του να ποντάρουν στο Vitaphone, ένα σύστημα που έπαιζε τον ήχο από δίσκο, συγχρονισμένο με την εικόνα. Η πρώτη ταινία με αυτό είχε μόνο μουσική και ηχητικά εφέ, χωρίς λόγια.

Έναν χρόνο αργότερα έκαναν το επόμενο βήμα με το «The Jazz Singer», την ιστορία ενός νεαρού που φεύγει από την οικογένειά του για να γίνει τραγουδιστής της τζαζ. Με βάση το σενάριο, ο ρόλος του πρωταγωνιστή, Αλ Τζόλσον, ήταν μόνο να τραγουδά, χωρίς διαλόγους. Στα γυρίσματα όμως άρχισε να πετάει ατάκες ανάμεσα στα τραγούδια, και ο Σαμ αποφάσισε να τις κρατήσει.

Αυτά τα λίγα λεπτά ομιλίας ήταν που έκαναν την ταινία ορόσημο. Και επειδή η ιστορία κορυφώνεται στο Γιομ Κιπούρ,την ιερότερη μέρα για τους Εβραίους, η πρεμιέρα ορίστηκε στη Νέα Υόρκη την παραμονή της γιορτής.

Η πρεμιέρα που έσωσε τη Warner

Το βράδυ της πρεμιέρας, η αίθουσα της Warner στη Νέα Υόρκη ήταν γεμάτη. Όταν ο Τζόλσον άρχισε να μιλάει, οι θεατές άκουγαν για πρώτη φορά σε ταινία τη φωνή ενός ηθοποιού να βγαίνει από την οθόνη. Κανένα από τα αδέλφια Γουόρνερ όμως δεν ήταν στην αίθουσα για να το δει.

Ο Σαμ, ο άνθρωπος που είχε πιστέψει στον ήχο περισσότερο από όλους, είχε πεθάνει ξαφνικά την προηγούμενη μέρα, στα 40 του. Τα 3 αδέλφια του ταξίδευαν εκείνη την ώρα με τρένο προς την Καλιφόρνια για την κηδεία του και έχασαν τη βραδιά για την οποία είχαν ρισκάρει τόσα.

Η ταινία έκανε τη μικρή Warner ένα από τα μεγάλα στούντιο του Χόλιγουντ και της χάρισε ένα τιμητικό Όσκαρ. Όταν ο παραγωγός ανέβηκε να το παραλάβει, το αφιέρωσε στον Σαμ.

Η κρυφή συμφωνία του Τζακ

Τρεις δεκαετίες αργότερα, ο Χάρι και ο Άλμπερτ ήθελαν να αποσυρθούν. Τα 3 αδέλφια που είχαν απομείνει συμφώνησαν να πουλήσουν μαζί τις μετοχές τους σε μια ομάδα επενδυτών και να φύγουν από την εταιρεία όλοι μαζί.

Όμως, μόλις κλείδωσε η συμφωνία, οι νέοι ιδιοκτήτες εξέλεξαν πρόεδρο τον Τζακ, που είχε εξασφαλίσει κρυφά θέση ανάμεσα στους αγοραστές. Οι βιογράφοι της οικογένειας γράφουν ότι ο Χάρι δεν τον συγχώρεσε ποτέ.

Οι ιδιοκτήτες μετά τους Γουόρνερ

Ο Τζακ κράτησε το τιμόνι για 11 χρόνια ακόμα. Το 1967 πούλησε κι εκείνος το μερίδιό του στη Seven Arts και έκλεισε έτσι τον κύκλο της οικογένειας στην εταιρεία που έφερε το όνομά της.

Από εκεί και πέρα, το στούντιο άλλαζε χέρια ξανά και ξανά. Πέρασε στην Kinney, που πήρε αργότερα το όνομα Warner Communications, συγχωνεύτηκε με την Time, έζησε την αποτυχημένη ένωση με την AOL και κατέληξε στην AT&T. Το 2022 η AT&T το ένωσε με τη Discovery, σε μια συμφωνία  ύψους 43 δισ. δολαρίων.

Η τελευταία αλλαγή ιδιοκτήτη ξεκίνησε το 2025, όταν η Warner Bros. Discovery βγήκε προς πώληση. Τον περασμένο Δεκέμβριο η διοίκηση συμφώνησε να πουλήσει στη Netflix τα στούντιο και το streaming, για 82,7 δισ. Η Paramount του Ντέιβιντ Έλισον όμως συνέχισε να πιέζει. Απευθύνθηκε απευθείας στους μετόχους με προσφορά για ολόκληρη την εταιρεία και τελικά κέρδισε την κόντρα, με τη Warner να πληρώνει στη Netflix 2,8 δισ. δολάρια για να ακυρώσει τη συμφωνία που είχαν ήδη υπογράψει.

Η εξαγορά ολοκληρώθηκε στις 6 Οκτωβρίου 2026, προς 31 δολάρια ανά μετοχή και αποτίμηση 110,9 δισ. μαζί με το χρέος.

Η κληρονομιά των Γουόρνερ

Ο νέος όμιλος ονομάστηκε Skydance, από την εταιρεία παραγωγής που είχε ιδρύσει ο ίδιος ο Έλισον. Όπως εξήγησε, έτσι η Paramount και η Warner Bros. θα συνεχίσουν να λειτουργούν ως ξεχωριστά στούντιο, η καθεμιά με το δικό της όνομα.

Το στούντιο που πέρασε στα χέρια του Έλισον, όμως, έχει πια λίγα κοινά με εκείνο που έστησαν τα 4 αδέλφια. Στο τελευταίο τρίμηνο πριν την εξαγορά, τα έσοδα της Warner Bros. Discovery υποχώρησαν 11%, στα 8,72 δισ. δολάρια, και τα κέρδη της 91%, στα 149 εκατ. Το streaming ήταν το κομμάτι που μεγάλωνε, με έσοδα 3,08 δισ. και άνοδο 10%. Αντίθετα, τα έσοδα από τις κινηματογραφικές αίθουσες, εκεί όπου ξεκίνησαν οι Γουόρνερ, υποχώρησαν 46%.

Το όνομα των αδελφών έχει πάντως εξασφαλισμένη θέση τουλάχιστον για τα επόμενα 5 χρόνια. Για να κλείσει τη δικαστική διαμάχη με τις πολιτείες που είχαν προσφύγει κατά της συμφωνίας, ο Έλισον δεσμεύτηκε ότι σε αυτό το διάστημα δεν θα πουλήσει ούτε θα κλείσει το στούντιο Warner Bros.

Από την οικογένεια δεν έχει μείνει κανείς στην εταιρεία εδώ και πάνω από μισό αιώνα. Το «Bros.» στο λογότυπο, όμως, θυμίζει ακόμα ότι όλα ξεκίνησαν από 4 αδέλφια και έναν προβολέα.