THE BULLET POINT "PREVIEW"
Στα 40 της, μετά από αποτυχία στους Ολυμπιακούς και 20 χρόνια σε Vogue και Ralph Lauren χωρίς δικό της ρούχο, η Βέρα Γουάνγκ εντόπισε κενό αγοράς όταν δεν βρήκε νυφικό για τον δικό της γάμο — και το έφτιαξε η ίδια.
Κατάλαβε νωρίς ότι το περιουσιακό στοιχείο ήταν η μάρκα, όχι η μπουτίκ, και επέκτεινε το όνομα σε αρώματα, κοσμήματα και προσιτές σειρές — μέχρι την πώληση του σήματος στη WHP Global το 2024, όπου παρέμεινε Chief Creative Officer και μέτοχος.
Σήμερα η μάρκα ξεπερνά τα 700 εκατ. δολάρια σε ετήσιες λιανικές πωλήσεις — απόδειξη ότι η διαφορά ανάμεσα στην παραίτηση και στην αλλαγή διαδρομής φαίνεται δεκαετίες αργότερα.
Τον Ιανουάριο του 1968, η Βέρα Γουάνγκ (Vera Wang) αγωνίστηκε στο αμερικανικό πρωτάθλημα καλλιτεχνικού πατινάζ με έναν ξεκάθαρο στόχο: να κερδίσει μια θέση στην ολυμπιακή ομάδα που θα ταξίδευε στη Γκρενόμπλ. Δεν τα κατάφερε και, εκείνη τη στιγμή, δεν είχε κανένα εναλλακτικό σχέδιο για το μέλλον της.
Είχε ξεκινήσει καλλιτεχνικό πατινάζ σε ηλικία οκτώ ετών και για περίπου μία δεκαετία ακολουθούσε εντατικό πρόγραμμα προπονήσεων στη Νέα Υόρκη και στο Ντένβερ. Στα εφηβικά της χρόνια αγωνιζόταν σε ζευγάρι με τον Τζέιμς Στιούαρτ (James Stuart), έχοντας αφιερώσει χρόνια προετοιμασίας σε ένα πρόγραμμα που διαρκούσε μόλις λίγα λεπτά. Παρ’ όλα αυτά, δεν κατάφερε να εξασφαλίσει την πρόκριση. «Υπήρξα απόλυτα αφοσιωμένη. Ήμουν συντετριμμένη όταν δεν προκρίθηκα στην ολυμπιακή ομάδα», παραδέχτηκε χρόνια αργότερα.
Αν είχε προκριθεί, θα ήταν η πρώτη Ασιατοαμερικανίδα που θα αγωνιζόταν σε Ολυμπιακούς Αγώνες στο καλλιτεχνικό πατινάζ. Ο τίτλος αυτός πήγε τελικά, δεκαέξι χρόνια αργότερα, στην Τίφανι Τσιν (Tiffany Chin) στο Σαράγεβο.
Η καριέρα στη Vogue
Όταν ολοκληρώθηκε η πορεία της στο καλλιτεχνικό πατινάζ, στράφηκε στον χώρο της μόδας. Με την αποφοίτησή της από το Sarah Lawrence College, η Γουάνγκ προσλήφθηκε στη Vogue και έγινε η νεότερη fashion editor στην ιστορία του περιοδικού.
Έμεινε στη Vogue για 17 χρόνια. Έπειτα πέρασε δύο χρόνια στη Ralph Lauren, ως διευθύντρια σχεδιασμού αξεσουάρ. Στα 39 της, είχε προϋπηρεσία δύο δεκαετιών στη μόδα και ούτε ένα ρούχο με το όνομά της.
Μια νύφη χωρίς φόρεμα
Το 1989 ετοιμαζόταν για τον δικό της γάμο και βγήκε στην αγορά να βρει νυφικό. Δεν βρήκε τίποτα που να της μοιάζει. Σχεδίασε μόνη της το φόρεμα και εκεί, μέσα από μια προσωπική απογοήτευση, εντόπισε ένα κενό αγοράς.
Το 1990, στα 40 της, παραιτήθηκε και άνοιξε την πρώτη της μπουτίκ νυφικών στο ξενοδοχείο Carlyle της Νέας Υόρκης.
Ξεκίνησε πουλώντας φορέματα άλλων σχεδιαστών. Όταν λάνσαρε τη δική της συλλογή, το όνομά της είχε ήδη αρχίσει να γίνεται συνώνυμο του γάμου.
Ο πάγος δεν την άφησε ποτέ
Ολυμπιακούς Αγώνες δεν έζησε ποτέ ως αθλήτρια. Τους έζησε, όμως, ως προμηθεύτρια. Σχεδίασε στολές για κορυφαίους παγοδρόμους: τη Νάνσι Κέριγκαν (Nancy Kerrigan) το 1992 και το 1994, τη Μισέλ Κουάν (Michelle Kwan) το 1998 και το 2002, τον Έβαν Λισάτσεκ (Evan Lysacek) το 2010, τον Νέιθαν Τσεν (Nathan Chen) το 2018.
Το 2009 μπήκε στο αμερικανικό Hall of Fame του καλλιτεχνικού πατινάζ, όχι για όσα έκανε στον πάγο αλλά για όσα σχεδίαζε πάνω σε αυτόν. Το σχολίασε η ίδια με μια φράση που τα λέει όλα: «Ποτέ δεν τα κατάφερα, αν και έκανα πατινάζ τόσα χρόνια. Τα ρούχα μου όμως τα κατάφεραν».
Όταν το όνομα έγινε προϊόν
Η μπουτίκ ήταν το προϊόν. Η μάρκα ήταν το περιουσιακό στοιχείο, και η Γουάνγκ το κατάλαβε νωρίς.
Η επιχείρηση εξαπλώθηκε γρήγορα και πέρα από τα νυφικά: ready-to-wear, κοσμήματα, γυαλιά, εσώρουχα, είδη σπιτιού. Το 2001 λανσαρίστηκε το πρώτο άρωμα. Λίγο αργότερα ήρθε η Simply Vera Vera Wang, μια προσιτή σειρά αποκλειστικά για τα καταστήματα Kohl’s, που ταξίδεψε το όνομα από τη Μάντισον Άβενιου στα προάστια.
Η επέκταση όμως είχε κόστος. Η χρήση του «Vera» για τη νέα σειρά άνοιξε μακρόχρονη δικαστική διαμάχη με σχεδιάστρια που κατείχε ήδη σχετικό εμπορικό σήμα, ενώ κατά καιρούς διατυπώθηκαν καταγγελίες για τη μεταχείριση εργαζομένων και πελατών σε καταστήματα της μάρκας.
Η πώληση που έκλεισε έναν κύκλο 34 ετών
Στις 16 Δεκεμβρίου του 2024 η WHP Global, εταιρεία διαχείρισης εμπορικών σημάτων με έδρα τη Νέα Υόρκη, ανακοίνωσε συμφωνία εξαγοράς των πνευματικών δικαιωμάτων της μάρκας Vera Wang.
Η σχεδιάστρια δεν αποχώρησε. Παρέμεινε ιδρύτρια και Chief Creative Officer και πήρε παράλληλα μερίδιο μετόχου στη WHP Global. Πούλησε το σήμα και μπήκε στο μετοχολόγιο του αγοραστή.
Σήμερα η Vera Wang παράγει πάνω από 700 εκατ. δολάρια σε ετήσιες λιανικές πωλήσεις, από γυναικεία ένδυση και νυφικά μέχρι ανδρικά σμόκιν, κοσμήματα, αρώματα και είδη σπιτιού. Εντάχθηκε στο νέο premium τμήμα μόδας της WHP Global, δίπλα σε rag & bone, Joe’s Jeans και G-Star, ενός ομίλου που ξεπερνά συνολικά τα 7 δισ. δολάρια σε παγκόσμιες λιανικές πωλήσεις.
Τριάντα έξι χρόνια μετά την πρώτη μπουτίκ, η γυναίκα που δεν τα κατάφερε ποτέ στον πάγο, έχει αφήσει πάνω του ανεξίτηλα το αποτύπωμά της. Κάθε φορά που μια Ολυμπιονίκης ανεβαίνει στο βάθρο φορώντας δική της στολή, κλείνει μια διαδρομή που ξεκίνησε από την αποτυχία του 1968.
Το ίδιο ισχύει και έξω από το παγοδρόμιο: μια νύφη έχτισε επιχείρηση 700 εκατ. δολαρίων επειδή δεν βρήκε αυτό που έψαχνε και αποφάσισε να το φτιάξει η ίδια.
Στη μόδα, όπως και στον αθλητισμό, η διαφορά ανάμεσα σε αυτόν που παραιτείται και σε αυτόν που αλλάζει διαδρομή δεν φαίνεται τη στιγμή της πτώσης. Φαίνεται δεκαετίες αργότερα.
